La Fortaleza, es también conocida como el Palacio de Santa Catalina. En principio,
  se construyó para la defensa de San Juan.Después fue nombrada como casa oficial 
del gobernador de la Isla, siendo así la casa de gobierno con más antigüedad 
en el Hemisferio Occidental en uso continuo.

El primer edificio de defensa de San Juan fue la Casa Blanca. También fue
construida como hogar del primer gobernador español, Juan Ponce de León,
quien nunca vivió allí, pero sus descendientes lo hicieron por más de 250 años.
Los españoles pronto comenzaron a pedirle al Rey que mejorara las defensas,
dado que Puerto Rico era la entrada  a todas las Indias.

El gobierno edificó entonces lo que pasó a conocerse como la Fortaleza.
La construcción comenzó en 1533 y se terminó de edificar el 25 de mayo de 1540.
 
La Fortaleza es la primera de una serie de edificios construidos para la protección
de San Juan y de la isla en general. Después, llegaron a construirse el 
Fuerte San Felipe del Morro y el Fuerte de San Cristobal. En sus inicios, sólo
constaba de cuatro muros que cerraban un patio interior y una torre circular,
conocida como la Torre del Homenaje. Años más tarde, se construyó
una segunda torre llamada Torre Austral.

En el 1625, el general holandés Hendrick invadió la ciudad y se instaló en
La Fortaleza. La retirada de los invasores holandeses ocasionó grandes daños
al edificio e hizo necesaria su restauración, que se comenzó en 1640 dándole
un giro más residencial al antiguo fortín, que ya para estas fechas albergaba al
gobernador y su familia. Durante esta reforma fue destruida la Ermita de Santa
Catalina, que estaba situada originalmente fuera de las murallas y reubicada
posteriormente en el interior del Fuerte.

El 22 de noviembre de 1822 se decreta a La Real Fortaleza como residencia oficial
de los gobernadores de Puerto Rico. En el 1846, el gobernador, Conde de Mirasol,
lleva a cabo una reconstrucción del edificio y le imparte el aspecto de
palacio que exhibe en el presente.

La Fortaleza es decretada en 1983 como 
Patrimonio Cultural de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas
para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO).